Het ontstaansverhaal van Mitrofresh loopt parallel met het levensverhaal van oprichter Valon Bahtiri. Dit levensverhaal zou goed op de plank met ‘jongensboeken’ kunnen staan. Op zijn zesde is hij met zijn gezin vanwege de oorlog op de Balkan gevlucht naar Nederland. Nu staat de 33-jarige geboren Kosovaar aan het hoofd van een multinational met bijna 300 medewerkers.
Asielzoekers
Bahtiri weet het nog goed, berooid kwamen zijn ouders en hun kinderen naar Nederland. Waar de familie in Mitrovice juist een welvarend leven leidde, moest men in het asielzoekerskamp leven van 120 gulden per week. “We waren thuis met zijn achten, maar voor kinderen onder de
12 jaar kreeg je geen leefgeld van
35 gulden per week. Op het moment dat mijn broer kon werken, ging hij geld verdienen voor het gezin. Zo zat de drijfveer om te gaan werken er al snel in, ook bij mij.” Al jong zag Bahtiri dat je met hard werken kon overleven. Het legde wellicht ook de basis voor het niet-afmaken van zijn studie: “Ik begon op mijn 15e al met een eerste bijbaan. Na mijn middelbare school startte ik een MBA-studie. Maar ik werkte in de Bommelerwaard, ik moest dagelijks om 4:30 uur mijn bed uit en was pas in de avond thuis. De studie schoot er bij in, maar eens rond ik mijn opleiding nog af.”
Paddenstoelen
Het bedrijf waar Bahtiri werkte, handelde in bio-champignons. Toen zij in 2006 stopten met exoten, richtte broer Sami met twee buitenlandse investeerders Green Mushroom Farm op. Valon Bahtiri had aan het ondernemerschap geroken en wilde eigenlijk meer; “Ik wilde zelf leiding aan een bedrijf geven, maar ik was nog maar 19 jaar. Sami was 27 jaar en in onze cultuur moet je oudere mensen respecteren. Hoe jonger je bent, hoe verder je van de tafel verwijderd zit.” Toch besloot Bahtiri zijn eigen verhaal te gaan schrijven; hij richtte in 2008 zijn eerste eigen bedrijfje op. Hij schraapte € 26.000,- bijeen en huurde een schuurtje aan de Wateringseweg in Poeldijk en schafte een auto aan. “Ik kende het Westland van mijn bijbaantje tijdens mijn middelbare schooltijd. Ik dacht de horecamarkt te veroveren, maar sprak niet dezelfde taal als de koks… Gelukkig had ik op groothandelsmarkten meer succes en werkte ik zes dagen per week als administrateur, chauffeur, inpakker, lader etcetera.”
Uitbreiding
De zaken gingen goed en er werd uitgebreid in vierkante meters; er wordt een loods gehuurd op ABC Westland van 400 m2. Anderhalf jaar erna wordt een loods betrokken van 1000 m2, op hetzelfde terrein. Ook qua personeel wordt er uitgebreid: “Mijn broer Kas heb ik betrokken bij het bedrijf, dan loopt hij hopelijk net zo hard als ik, haha… Ook heb ik de andere investeerders bij Green Mushroom Farm uitgekocht. Ik ben daar de stille vennoot, maar ik voeg de bedrijven niet samen. Uit respect naar mijn broer Sami, het is echt zijn kindje.” Enkele jaren later werd Poeldijk ingeruild voor Maasdijk waar nu een bedrijf staat dat werk biedt aan 38 medewerkers, een derde van hen in een kantoorfunctie, de overige medewerkers in de loods. Ook hier speelt het ruimtegebrek alweer parten; binnenkort wordt een naburige loods gehuurd.
Kosovo
Waar de Nootdorper een succesvol bestaan opbouwde in Nederland, besloten zijn ouders in 2013 terug te keren naar Mitrovice (hiervan is ook de bedrijfsnaam afgeleid). Vader Agim legde contacten voor het vestigen van een paddenstoelenkwekerij. “Duurzaamheid speelt een grote rol voor Mitrofresh, maar dat betekent niet altijd dat je ‘local-for-local’ moet produceren. Paddenstoelen hebben 40 grondstoffen nodig, als ik die allemaal moet importeren is de ecologische voetafdruk veel groter dan wanneer ik maar één eindproduct importeer.” Uiteindelijk is Bahtiri in Kosovo gaan kweken, nota bene in het Servische deel van de stad: “Er staat nu een tweede kwekerij klaar om wekelijks 78.000 kilo exotische paddenstoelen naar Nederland te exporteren.” Het plan bracht de bevolkingsgroepen bijeen en Agim Bahtiri is in 2017 mede hierdoor verkozen als burgemeester van Mitrovice. Er zijn nu meer Free Trade Zones die buitenlandse investeerders moeten aantrekken en de werkgelegenheid vergroten in het Oost-Europese land. De toekomstdroom van Bahtiri is verder internationaliseren: “We exporteren nu naar 26 landen en in Kosovo verrijst een Mushroom Valley. We moeten nu eerst even terug in de supply chain; terug van trader naar farmer. Als we dat hebben gehad, is het wellicht tijd voor de volgende stap. De oceaan over. The American Dream najagen en Mitrofresh in de V.S. laten slagen.”
www.mwildflowors.com
